西方思想史上，美和美感的研究可以追溯到古希腊哲学家苏格拉底，但是建立专门的学科来研究则是近代的事。
1975年，鲍姆嘉滕用拉丁文出版了《Aesthetica》第一卷，明确指出﹕“Aesthrtica”是感性认识的科学。他沿用希腊哲学家对“可感知的事物”和“可理解的事物”的区分，指出“可理解的事物”通过高级认识能力来认识，是逻辑学的研究对象；“可感知的事物”则借助于低级认识能力来感知，是“感性学”的研究对象。因而“aesthetica”的原意是感性学。
但是aesthetica研究的也不是感觉提供信息的性质，比如色觉，而是给人的感受(aesthetic feeling)――包括美感丑感以及各种艺术感受在内的快于不快感受，并且不包括吃喝等生理感受。
后来康德把人的认识能力分为感觉、知觉和认识，说美感是知觉引起的快感，这样美学就变成研究知觉引起的快与不快感受的学问，主要包括美感(beauty-feeling)和崇高感(参见康德而《判断力批判》【19】)。因而，日本明治时代的学者中江兆民等人将Aesthetics(或esthetics)译作“美学”。以致于“美学”一词通行于汉字文化圈内[1]。从“美学”一词的历史看，他实际上是研究包括美感在内的各种知觉感受或艺术感受的学问。
英语中两个不同含义的词组“beauty-feeling”(或the sense of beauty)和“aesthetic feeling”都翻译成美感。但是前者才是指我们日常生活中说的“美感”，或视听引起的快感，比如沙漠绿洲引起的美感，情人眼里出西施的美感。有些美学家称此为“狭义美感”或“优美感”。 而“aesthetic feeling”是各种艺术感受的总称。本书主要研究的是日常生活中所说的美感（beauty-feeling）和日常生活中说的美。 好在英语翻译过来的“美”也大多来自“beauty”， 好象并不存在一个单词或词组，它表示中国学者说的“广义美”. 从我接触到的美学书看，古今中外美学家在分析美感经验时，具体分析的都是beauty-feeling。因为aesthetic feeling不是一种简单的感受，不好笼统分析。
笔者十分推崇维特根斯坦的观点：语言的意义就在于用法。本书遵照日常生活中大多数人的用法，“美”就是指beauty， “美感”就是指“beauty-feeling”。